Japansk center slår fast: Stamceller skabt i syrebad var fusk

Forskerne bag en banebrydende metode til at fremstille stamceller har manipuleret med data og gjort sig skyldige i videnskabelig uredelighed.

Det er konklusionen fra en japansk undersøgelseskommission, der har brugt halvanden måned på at granske to videnskabelige artikler, der blev bragt i det anerkendte videnskabelige tidsskrift Nature den 30. januar.

Forskerne fra det halvoffentlige forskningscenter Riken havde ellers angiveligt fundet ud af, hvordan fuldt udviklede celler fra mus kunne forvandles til stamceller på en nem og hurtig måde. Cellerne skulle blot stresses, enten ved at dyppe dem i syre eller ved at påvirke dem mekanisk.

Stamceller kan udvikle sig til andre former for celler, og stamcelleforskningen kan føre til helt nye måder at behandle en lang række sygdomme på. Derfor var det en stor nyhed, at de særlige celler kan produceres så nemt.

Andre stamcelleforskere fandt dog hurtigt uregelmæssigheder i de to Nature-artikler, og indtil videre har det også vist sig umuligt at eftergøre eksperimentet med samme overraskende resultat som de japanske forskere.

Den 18. februar nedsatte Riken en undersøgelseskommission, som gik i gang med at undersøge seks konkrete kritikpunkter. Efter en måned kom en halvvejsrapport, som frikendte forskerne på to af punkterne – her var der blot tale om sjusk, men ikke fusk. Nu er den endelige rapport klar, og her fremgår det, at forskerne har været uredelige på to punkter.

For det første er et tre år gammelt billede fra et andet eksperiment blevet genbrugt. For det andet er der blevet manipuleret med en illustration, idet en del af den er blevet udskiftet.

Beskyldningerne om fusk rammer først og fremmest den 30-årige hovedforfatter, Haruko Obokata, der har haft en kometkarriere inden for stamcelleforskning, og som var hovedforfatter på de videnskabelige artikler. Det genbrugte billede stammer da også fra hendes doktorafhandling fra 2011.

Haruko Obokata afviser at have fusket og fastholder, at hun kun har begået relativt uskyldige fejl, som ikke betyder det store for forskningsresultatet. Hun vil nu klage over undersøgelseskommissionens afgørelse.

Rikens direktør for udviklingsbiologi, Masatoshi Takeichi, har for længst anbefalet forskerne at trække Nature-artiklerne tilbage, men det er endnu ikke sket. I stedet har forskerne bag indsendt rettelser til artiklerne. Nu er spørgsmålet så, om Nature beslutter at trække artiklerne tilbage i lyset af afgørelsen fra Rikens undersøgelseskommission.