HP: Fremtidens computer har brug for et nyt og anderledes styresystem

HP har sat gang i tre projekter, som skal føre til styresystemer, der kan udnytte HP’s bud på en helt ny computerarkitektur, som HP slet og ret har døbt ‘The Machine‘ – et navn som ifølge HP udspringer af, at det er et projekt fra HP’s forskningsenhed, der ikke har en marketingafdeling til at finde på smarte navne.

The Machine er et projekt fra HP om at skabe en computer, som bygger på et stort antal specialiserede processorer, som forbindes med et memristorbaseret lager via fotonik. Hvis det lyder eksotisk, så er det ikke så underligt, idet hverken fotonik eller memristorer endnu er noget, vi ser i datacentrene.

De to komponenter betyder imidlertid tilsammen, at data kan ligge i en stor mængde memristor-hukommelse, som er næsten lige så hurtig som de RAM-kredse, vi bruger i dag, men som ikke behøver strøm for at holde på data. Samtidig kan fotonik gøre det muligt at overføre data hurtigt over større afstande med mindre energi.

Det, forestiller HP sig, vil gøre det muligt at skabe et datacenter, hvor hundredevis af serverracks er forbundet, og en enkelt enhed vil kunne tilgå den samlede pulje på flere hundrede petabyte hukommelse.

Sådan et datacenter med sådan en arkitektur er så meget anderledes, end det vi bruger i dag, at de nuværende styresystemer ikke vil formå at udnytte det optimalt.

»Vi ønsker at genoplive forskningen i styresystemer, som har ligget stille i et par årtier. Vi vil gerne have universiteter over hele verden til at genstarte forskningen,« sagde HP Labs’ tekniske direktør Martin Fink ved præsentationen af The Machine.

HP arbejder selv på hele tre projekter, som skal udnytte arkitekturen, der er skitseret i The Machine. Det omfatter en særlig udgave af Linux, hvor alle overflødige komponenter fjernes og erstattes med nye, der passer til den nye arkitektur.

»Kunderne smider ikke bare det, de har, over skulderen. Så vi skal også kunne give dem en Linux-skal,« siger chefkonsulent Steen Bendtsen fra HP Danmark til Version2.

Den særlige Linux-udgave suppleres af et parallelt projekt, som skal munde ud i en udgave af Android, der kan køre på små udgaver af arkitekturen i The Machine, som HP forestiller sig vil kunne bruges i alt fra små indlejrede systemer til store datacentre.

Men HP arbejder også på et helt nyt styresystem, som bliver open source og vil kunne arbejde med en arkitektur, hvor data ikke skal flyttes frem og tilbage mellem forskellige typer lagring og hukommelse, men i stedet kan ligge ét sted.

Lige nu mener HP, at det er realistisk inden 2020 at nå dertil, hvor The Machine kan skaleres op til 160 petabyte hukommelse i et datacenter, hvor hver enhed vil kunne tilgå et område i hukommelsen med en svartid på 250 nanosekunder.

Et oplagt område for The Machine og det nye styresystem vil være Big Data, hvor The Machine-arkitekturen vil kunne hjælpe med at reducere svartiderne for at tilgå enorme datamængder. Det er et problem, som allerede bliver forsøgt løst ved at knytte hardware og software tæt sammen.

»Eksempelvis SAP Hana, som gerne vil bruge meget data. Det køber man som en færdigcertificeret løsning med jern og software. SAP prøver at skrive så tæt på styresystemet og hardwaren som muligt,« siger Steen Bendtsen.

En SAP Hana-løsning baseret på The Machine kunne derfor være nærliggende, selvom HP ikke er nået dertil, hvor selskabet kan præsentere konkrete partnerskaber.

En udfordring for The Machine er imidlertid også den store ændring i arkitekturen. HP sammenligner det selv med introduktionen af RISC-processorarkitekturen, som dog i forhold til ambitionerne med The Machine virker som en mindre justering i forhold til de helt nye typer komponenter i The Machine.

I en tid, hvor datacentrene er virtualiseret på standardhardware og -software, så vil HP stå med kunder, som måske nok kan se de tekniske fordele i den nye arkitektur, men kun vil skifte, hvis deres eksisterende systemer kan flyttes relativt ubesværet.

Derfor vil HP formentligt være nødt til at kunne tilbyde Posix-kompatible styresystemer og virtualiseringssoftware i stil med VMware på den arkitektur. Selskabet vurderer dog, at fysikkens love er på dets side.

»Vi kan ikke fortsætte med bare at udbygge datacentre med den nuværende teknologi. Vi vil ramme en mur,« siger Martin Fink med henvisning til blandt andet begrænsningerne i, hvor meget data man kan sende gennem et kobberkabel af en vis længde med et vist energiforbrug.