Crowdfunded rumsonde med solsejl skal op i 2016

I april 2016 vil den amerikanske non-profit-organisationen Planetary Society sende et 32 kvadratmeter stort solsejl i kredsløb om Jorden.

LightSail skal vise, at solsejl kan være en fornuftig måde at sikre fremdrift for rumfartøjer, så vi en dag kan rejse i rummet ved hjælp af trykket fra solstråler.

Fotonerne fra Solen har en impuls – en bevægelsesmængde – som kan overføres til objekter, så lys faktisk er i stand til at skubbe til genstande. Trykket fra fotonerne er beskedent, men konstant, så med en tilstrækkeligt stor overflade, der helst skal være reflekterende, kan man sikre en målbar, konstant acceleration.

Planetary Society skal skaffe 4,5 millioner dollar (25 millioner danske kroner) til projektet, og langt de fleste af pengene er allerede indsamlet gennem store og små bidrag fra private – ikke mindst et enkelt bidrag på 4,2 millioner dollar fra en anonym sponsor. Nu har LightSail fået plads på en raket, der skal opsendes om to år.

LightSail skal op med en Falcon Heavy-raket fra rumfartsfirmaet SpaceX. Falcon Heavy skal flyve jomfrutur i 2015, og LightSail skal med på den anden opsendelse af raketten, som SpaceX er i fuld gang med at bygge færdig.

På turen skal LightSail være pakket ned, så sejlet kun fylder 10 x 10 x 30 centimeter – som tre CubeSats. I rummet foldes fire ultratynde sejl fremstillet af polyesterfilm af typen Mylar ud i løbet af 2,5 minutter. Solsejlet får et samlet areal på 32 kvadratmeter.

Sejlet er pakket godt sammen

LightSail skal i kredsløb om Jorden så højt oppe, at sonden ikke påvirkes af atmosfæren – noget højere oppe end rumstationen ISS. Rumfartøjet skal sendes op i en cirkulær bane 720 kilometer oppe.

For ni år siden forsøgte Planetary Society også at sende et rumskib drevet af et solsejl ud i rummet. Dengang mislykkedes missionen, fordi den russiske rumraket, der skulle løfte rumfartøjet Cosmos 1 ud i bane om Jorden, aldrig kom ordentlig op.

I stedet blev det Japans rumorganisation Jaxa, der i 2010 først fik demonstreret, at solsejl rent faktisk kan bruges til at accelerere i rummet. Rumsonden Ikaros er udstyret med et 200 kvadratmeter stort solsejl.

Det amerikanske modstykke Nasa har også forsøgte sig med et solsejl i forbindelse med den mere beskedne mission NanoSail-D2, hvor solsejlet kun var ni kvadratmeter.

Nasa-rumfartøjet Sunjammer, hvor solsejlet skal have et areal på mere end 1.200 kvadratmeter, skal efter planen sendes op i 2015, men budgetproblemer hos Nasa har skabt tvivl om missionen.