Nasa og MIT vil bygge iltfabrik på Mars

Når Nasa i 2020 sender sin næste rover på mission til Mars, medbringer den et instrument, der skal teste, hvorvidt man kan omdanne CO2 fra planetens atmosfære til ilt. Dette skal ske ved hjælp af en såkaldt ‘omvendt brændselscelle.’ Hvis teknologien virker, er ideen at skabe en iltfabrik på Mars.

Teknologien kaldes Moxie (Mars Oxygen In-situ resource utilization Experiment) og er under udvikling af forskere fra Massachusetts Institute of Technology, MIT. Selve Moxie-instrumentet vil bestå af en omvendt brændselscelle, som omdanner CO2 til ilt og kulilte via en proces, der kaldes fastoxid-elektrolyse.

Det hollandske Mars One-projekt, som blandet andet har danske Kristian Von Bengtson tilknyttet, har planer om at etablere en menneskekoloni på Mars i 2024 og gøre projektet til reality-tv.

De 24-40 mennesker, som Mars One vil sende op, kan ikke vende tilbage igen.

Udsigterne til en statsfinansieret rejse til Mars er noget længere. Nasa har et mål om at sende mennesker dertil i 2035, men erkender at være langt fra.

I en normal brændselscelle opvarmes brændstoffet sammen med et oxidationsmiddel (ofte oxygen) og producerer elektricitet. I dette tilfælde produceres elektriciteten af en separat maskine og kombineres med CO2 fra den marsianske atmosfære for at skabe ilt og kulilte – det er den proces, der kaldes fastoxid-elektrolyse.

Moxie og atomreaktor udgør iltfabrikken

På Mars består atmosfæren af næsten 96 procent CO2, mens ilt udgør sølle 0,13 procent. Det bliver derfor nødvendigt at kunne producere ilt på stedet, hvis Nasa eller andre skal sende bemandede missioner af længere varighed til den røde planet. Både for at dække det menneskelige behov og for at kunne brænde raketbrændstof af, når fartøjet skal tilbage til Jorden.

Hvis Moxie-instrumentet virker, skal det efter 2020-missionen sendes til Mars sammen med en mindre atomreaktor, der skal producere elektriciteten til instrumentet. Over et par år skal instrumentet så producere den ilt, som en bemandet mission kræver. Med MIT’s egne ord vil man skabe en iltfabrik på Mars.

Moxie-instrumentet er blot et af flere, der skal sendes med på den kommende mission, som ud over muligheden for at producere ilt på planeten, blandt andet også skal undersøge geologien på mulige landingssteder for en bemandet mission, og hvorvidt der er tegn efter tidligere liv på planeten.

I alt har Nasa afsat næsten to milliarder dollars til udviklingen af roveren.