Virgin-rumfly eksploderer i luften – pilot meldes dræbt

Rumflyet Spaceshiptwo eksploderede fredag aften dansk tid under en testflyvning over den californiske Mojaveørken.

Ifølge en lang række medieberetninger faldt vragdele fra rumflyet ned i ørkenen, hvor de blev fotograferet fra luften til alverdens tv-stationer.

Nyhedsbureauet Associated Press har som det tilsyneladende eneste skrevet på Twitter, at den ene af de to piloter om bord er dræbt, mens den anden er såret. Bureauet har oplysningerne fra en californisk highway patrol.

Enkelte medier beretter om, at der blev set faldskærme i luften efter ulykken, men endnu er kun få oplysninger bekræftet. I sin egen, officielle meddelelse skriver Virgin Galactic ganske kort, Spaceshiptwo oplevede en alvorlig fejl, som førte til, at fartøjet gik tabt, og at selskabet arbejder sammen med myndighederne om at opklare årsagen.

Den amerikanske luftfartsmyndighed FAA noterer i sin meddelelse om ulykken, at efterforskningen nu er i gang. Ulykken indtraf, skriver FAA, kort efter at Spaceshiptwo var blevet frigjort fra sit moderskib, Whiteknighttwo.

Moderskibet havde båret det lille rumfartøj op i luften, men der er ingen oplysninger om, hvilken højde adskillelsen skete i. Whiteknighttwo landede efterfølgende sikkert.

Moderskibet er designet til at bære Spaceshiptwo op 15 kilometer, hvor det bliver frigjort. Kort derefter skal det tænde sine raketmotorer. Det var under den manøvre, at den katastrofale fejl indtræf.

Ifølge Spaceflightnow var det Spaceshiptwos 35. frie flyvning. Det var fjerde gang, at rumskibet skulle affyre sin raketmotor under en testflyvning, men det er ikke sket siden januar.

Siden da er Scaled Composites, et datterselskab af flyproducenten Northrop Grumman, der sammen med Virgin Galactic bygger Spaceshiptwo, skiftet til et nyt brændstof, der er plast-baseret, skriver det amerikanske rummedie.

Spaceshiptwo er den kommercielle version af rumflyet Spaceshipone, som i 2004 blev det første privatbyggede fly til at nå ud i rummet. Rekordflyvningen nåede ifølge Wikipedia ud i en højde af 114,6 kilometer, og Spaceshipone vandt den såkaldte X Prize for at sende tre personer ud i rummet.

Iværksætterikonet Richard Branson købte derefter rettighederne til designet, og han har satset benhårdt på at benytte Spaceshiptwo til at give turister en to timers flyvning ud i rummet, herunder nogle få minutter i vægtløshed. Over 700 har betalt 200.000 dollars for at reservere en plads om bord.

De seneste planer lød på, at de kommercielle rejser ud i rummet skulle begynde i 2016.

Der er plads til seks passagerer foruden de to piloter om bord.

Læsere, der har flere eller opdaterede oplysninger om styrtet, er mere end velkomne til at bidrage i debatten under artiklen.