Dansker bag milliard-firma i Silicon Valley: Vi var desperate og måtte låne penge af familien

43-årige Mikkel Asger Svane er administrerende direktør i Zendesk, som han i 2007 stiftede sammen med Alexander Aghassipour og Morten Primdahl.

Selvom han ikke helt kan skjule, at han har tilbragt de seneste seks år i USA, bedyrer han dog, at hans engelske stadigvæk er lidt rustent:

“Derfor joker vi ogsÃ¥ med, at det kunne væres sjovt, hvis jeg selv indtalte lydbogs-udgaven af min bog,” lyder det selvironisk fra vores danske interviewoffer.  

Men hvem er “han”, og hvad er det for en bog han taler om?

Hans navn er Mikkel Svane, og de fleste danskere har sandsynligvis aldrig hørt om ham. 

For otte år siden stiftede han it-succesen Zendesk. Det foregik i en loftslejlighed i Studiestræde i København. Med direkte udsigt til en SM-shop og homobaren Jailhouse.

I dag har virksomheden 800 ansatte, en børsværdi på mere end 11 milliarder kroner og hovedkvarter i San Francisco.

Amerikansk virksomhed med danske rødder
Bogen, han taler om, er selvbiografien “Startupland,” der udkom pÃ¥ engelsk umiddelbart før jul.

Den er endnu ikke udkommet i en dansk udgave, og det kommer formodentligt heller ikke til at ske, fortæller Mikkel Svane.

I virkeligheden er det et godt eksempel på den virkelighed, som Zendesk eksisterer i.

For selvom firmaet er stiftet i København, er det i meget høj grad en amerikansk virksomhed.

Zendesk er noteret pÃ¥ New York Stock Exchange under symbolet “ZEN” og har sin største afdeling i en forrygende flot, nyrenoveret bygning pÃ¥ Market Street i San Francisco.

Sidste Ã¥r vandt Zendesk prisen for “The mot sexy enterprise startup” til det Ã¥rlige awardshow for iværksættere, The Crunchies. Foto: Steve Jennings, TechCrunch, CC BY 2.0.  

 

Zendesks hovedkvarter på Market Street i San Francisco. Ligesom blandt andet Twitter har Zendesk slået sig ned i Tenderloin-området, der er kendt for at være et råt område med mange hjemløse.

Kræver sexy software
Zendesk blev i 2007 grundlagt af de tre danskere Mikkel Svane, Alexander Aghassipour og Morten Primdahl. De tre stiftere udviklede en digital helpdesk, der gør det lettere for ansatte i kundeservice-afdelinger at hÃ¥ndtere kundehenvendelser.Â

En del af forklaringen pÃ¥ succesen er ifølge Mikkel Svane, at Zendesk først og fremmest har haft fokus pÃ¥ slutbrugerens behov, mens mange traditionelle enterprise-virksomheder ifølge ham er alt for fokuseret pÃ¥ at opfylde ‘indkøbernes’ behov. 

“Jeg mener, at vi her hos Zendesk er ‘poster childs’ for en helt ny generation af enterprisesoftware, som i meget højere grad er designet pÃ¥ brugernes præmisser. Som software-brugere er vi blevet forvænte, fordi vi til daglig møder al den her teknologi, der gør livet lettere at leve. Derfor vil vi ikke acceptere, at vi pÃ¥ arbejdet skal bruge den her gamle type enterprisesoftware, der er tungt og forfærdeligt at bruge. Vi vil have noget, der er meget mere sexy. Noget som frigør os, og som gør vores arbejde lettere,” siger han. 

Det er næppe noget tilfælde, at Mikkel Svane her bruger ordet “sexy”.

For sidste Ã¥r blev Zendesk netop kÃ¥ret som “The Most Sexy Enterprise-startup” af den indflydelsesrige teknologiblog Techcrunch. 

Det skete ved Techcrunch’ Ã¥rlige awardshow “The Crunchies”. En uddeling der igennem de seneste Ã¥r har udviklet sig til en slags Oscar-show for Silicon Valley-virksomheder. 

Men onde tunger vil jo nok pÃ¥stÃ¥, at det ikke siger ret meget at være det mest sexede enterprise-firma. For enterprise-software har jo netop altid haft et ry for at være sÃ¥dan lidt “gaaab,” ikke?

“Ja, sÃ¥dan er det jo. Lige efter kÃ¥ringen tweetede jeg ogsÃ¥, at det svarer lidt til at blive kÃ¥ret til den lækreste riskage. Det er fint nok, men man skal nok ikke forvente, at bacon-skiverne bliver jaloux lige med det samme,” siger Mikkel Svane. 

Fandt deres “startup-land”
I Californien fandt de tre danske iværksættere deres “startupland”.  

Det land som de havde drømt om. 

“Vi havde en amerikansk drøm. En drøm om at komme til arnestedet for det hele,” fortæller Mikkel Svane.

Her kom de pludseligt tæt på alle forbillederne. Alle de virksomheder, som de havde siddet hjem i København og læst om på de amerikanske teknologi-blogs. 

“I San Francisco voksede vi op i samme bygning som Yammer, Eventbride og Techcrunch, mens Twitter, Uber og Square ligger lige i nærheden Du kan gÃ¥ ned pÃ¥ hjørnet, og sÃ¥ løber du ind i folk som eksempelvis Jack Dorsey,” siger Mikkel Svane med et tonefald, der rummer sÃ¥ stor begejstring, at man efterlades med fornemmelsen af, at han stadigvæk bliver en smule “starstruck”, nÃ¥r han løber ind i Twitter-stifteren.

Unikt økosystem
I Califiornien fik Zendesk derimod adgang adgang til verdens mÃ¥ske største pøl af talentfuld tech-arbejskraft og masser af risikovillig kapital. Â

Et helt unikt økosystem for iværksættere ifølge Mikkel Svane.

“Du kan fint bygge en softwarevirksomheder i Danmark, men der er bare en skala, der er meget, meget større i San Francisco.”

Hvad vil din anbefaling være til et nyt dansk startup, der overvejer at flytte til Californien ligesom jer. Er det en god ide, eller kan de godt få succes i København? 

“Det afhænger naturligvis af, hvad det er for en type virksomhed du bygger. Men hvis du er ambitiøs er mulighederne bare meget større i San Francisco og Silicon Valley end her i Smørum Nedre. Det samme gælder, hvis du eksempelvis er tøjdesigner. Der er helt sikkert ogsÃ¥ en fin industri i Danmark, men du ved jo ogsÃ¥ godt, at det er i Paris eller Milano, at det sner.”

Men omvendt hører vi også om iværksættere, der tager til Silicon Valley, men vælger at tage hjem igen, fordi konkurrencen om talent er for hård og lønningerne er for høje. Hvordan oplevede I den udfordring? 

“Jamen konkurrencen om talent er helt utrolig hÃ¥rd. Men der mÃ¥ vi ogsÃ¥ bare sige, at talentet er sÃ¥ meget bedre og der er meget mere af det. Folk er ikke bare dygtige. De har ogsÃ¥ en utrolig relevant erfaring.”

“Ofte har de prøvet at flytte en virksomhed fra et sted til et andet, og det er svært at finde andre steder i verden. Samtidig er det jo ogsÃ¥ klart, at nÃ¥r folk har sÃ¥ mange jobmuligheder at vælge i mellem, sÃ¥ skal du hele tiden lægge dig i selen for at være en virksomhed, der udvikler sig og giver medarbejderne udfordringer.”

“Folk vælger ikke et job i Silicon Valley, fordi de søger stabilitet. De leder hele tiden efter den næste raket og det næste sæt af udfordringer,” lyder det fra Mikkel Svane. 

Men i erkendelsen af, at konkurrencen om talent er ekstrem hård i Silicon Valley, har Zendesk valgt at oprette udviklingskontorer flere steder i verden. 

Cirka halvdelen af medarbejderne sidder i San Francisco, mens resten er fordelt ud på udviklingskontorer i Singapore, Dublin, Melbourne og København, hvor Zendesk har knap 25 medarbejdere på et kontor i Snarregade. Blot et stenkast fra Mikkel Svanes hotel i Løngangsstræde, hvor interviewet finder sted.

Livet i Silicon Valley er en enorm kontrast til det København, som Mikkel Svane og Zendesk forlod i starten af 2009. På det tidspunkt var der næsten ingen iværksætter-scene og næsten ingen risikovillig kapital i Købehavn.

“Vi kunne fandme ikke rejse nogle penge, og da vi sÃ¥ endeligt fandt investorer, sÃ¥ viste det sig, at det ikke var nogen som vi kunne regne med alligevel. Det var meget deprimerende, og vi var halvvejs desperate,” fortæller han. 

LÃ¥nte penge af familien
I manglen på rigtige investorer, valgte Zendesk-stifterne en utraditionel løsning. En løsning som Mikkel Svane i dag siger, at han ikke vil anbefale til andre. 

De valgte at rejse kapital gennem familie og venner, der hver især investerede beløb på mellem 50.000 kroner og 150.000 kroner i virksomheden. Uden at få nogen indflydelse til gengæld. 

“Det var lidt i desperation. Men vi forsøgte at gøre det pÃ¥ en god mÃ¥de. Vi sagde meget klart, at det her er en lotteriseddel: I kan lige sÃ¥ godt risikere at tabe alle pengene,” fortæller han. 

Det var umiddelbart før, boligboblen bristede.

Folk havde stadigvæk masser af friværdi. Derfor lykkedes det for Zendesk at hente den nødvendige kapital, og dem der valgte at investere har i dag fået deres investering mangedoblet. 

Dermed har Zendesk-stifternes familie og venner på ganske håndgribelige vis fået del i successen. Men iværksættere, der bruger samme fremgangsmåde, skal ikke forvente at være så heldige som Zendesk, og dermed risikerer de at tage venner og familier med sig i faldet, hvis det går galt. 

“Det viste sig jo at være en god investering. Men nÃ¥r det endte godt i vores tilfælde, er det undtagelsen og ikke reglen,” understreger Mikkel Svane.  

Men er det ikke et stort pres at tage mod penge fra folk tæt pÃ¥ en? Ikke mindst nÃ¥r boligmarkedet kollapsede kort tid efter… 

“Der er altid et pres pÃ¥ ens skulder. NÃ¥r man laver et startup er det forbundet med et kæmpe ansvar. Ikke kun overfor investorerne, men ogsÃ¥ over for medarbejderne, der investerer al deres tid og arbejder hÃ¥rdt, mens de i stedet kunne have brugt tiden sammen deres familie. Men du bliver nødt til at være blind i troen pÃ¥ projektet, selvom du naturligvis ogsÃ¥ samtidig er utrolig usikker,” siger han.

Læs også:
Smart dansk blinde-app skal erobre verden: “Vi tør ikke gætte pÃ¥, hvor stort det kan blive”

Internationalt it-koncept kommer til Danmark: Skal blive kuvøse for morgendagens it-stjerner 

Dansk firma er kæmpe-succes i Silicon Valley: Elsker at brænde masser af penge af