Hvert år hastes massevis af børn verden over til skadestuer, fordi de har slugt et batteri. Der er som regel tale om et af de såkaldte knapbatterier, der sidder i alt fra høreapparater til mekaniske legetøj, og faren ved dem kom på dagsordenen herhjemme i 2009 da et kun 14 måneder gammelt barn døde efter at have slugt et.
Så sent som i sidste måned døde to børn i Manchester efter at have slugt knapbatterier, men nu er amerikanske forskere fra MIT godt på vej med en løsning, der skal gøre det mindre farligt at sluge dem.
Der er tale om en ny belægning i QTC-materiale, der minder om gummi. QTC bruges flittigt i tastaturer og berøringsfølsomme skærme, og det er som regel lavet af silikone med metalpartikler.
Og netop kombinationen af gummiagtigt materiale og metal er essentiel for at gøre batteriet ufarligt inde i barnets – eller en eventuel voksens – krop, samtidig med at det stadig er funktionelt under normale forhold.
Når batterierne sidder i det produkt, de skal give strøm, holdes de i et mildt greb. Og den gummilignende belægning gør, at batterierne stadig kan lede strøm, når de er under pres, samtidig med at den isolerer, når de ikke er. Metalpartiklerne i materialet sidder for langt fra hinanden til at kunne lede strøm uden pres. Men med et vist pres kommer de tæt nok på hinanden til, at elektriciteten kan løbe igennem, og batteriet fungerer.
En stor del af forskernes arbejde har bestået i at finde ud af, at gøre materialet trykfølsomt nok til at kunne fungere i et produkt, men samtidig så modstandsdygtigt, at det ikke udleder strøm som følge af det tryk, det udsættes for i patientens krop.
»Du skal vide, hvad det maksimale tryk, kroppen leverer, er. Og så skal du sørge for, at batteriet kun kan udlede ved et større tryk. Da vi var over det niveau, mente vi, at belægningen kunne komme uberørt igennem mave-tarmkanalen,« udtaler doktor Bryan Laulicht, i en pressemeddelelse fra MIT.
Faren ved at sluge batteriet opstår ved, at batteriet i kontakt med vand og spyt i kroppen genererer en elektrisk strøm. Derved dannes den stærke base hydroxid, der kan give vævsskader i form af kemiske forbrændinger i spiserøret og indre blødninger.
Men resultater fra test på svin viser, at den nye belægning holder batterierne i skak på vejen gennem spiserøret.
»Vi er meget glade for, at vores studier viser, at de nye batterier, vi har skabt, har potentiale til at forbedre sikkerheden markant for de tusinder af patienter, der hvert år utilsigtet sluger elektriske komponenter fra legetøj eller andre enheder,« udtaler Professor Robert Langer fra MIT.
Da belægningen er vandtæt, regner forskerne også med, at den vil gøre batterierne bedre at anvende udendørs, og man skal nu i gang med at teste den på lithium-batterier.