En ny jordobservationssatellit fra firmaet DigitalGlobe kan levere langt skarpere billeder af jordoverfladen, end det hidtil har været muligt at få fra en kommerciel satellit.
Den 2.800 kg tunge satellit WorldView-3 er netop blevet sendt op fra Vandenberg Air Force Base i Californien med en Atlas V-raket, og i de næste syv år vil den kredse om Jorden i en bane 620 km over jordoverfladen.
Billederne fra satellitten har en opløsning på 31 cm, hvilket vil gøre det nemt at skelne en personbil fra en varevogn og få øje på ting som kloakdæksler og postkasser. Det er den hidtil bedste opløsning fra en kommerciel satellit.
Faktisk er billederne så skarpe, at DigitalGlobe skulle bruge en særlig tilladelse fra det amerikanske handelsministerium (Department of Commerce) for at få lov til at sælge dem. Tidligere har det været ulovligt at levere billeder med en opløsning bedre end 50 cm til andre end den amerikanske stat, men nu er den grænse sat ned til 25 cm.
Forgængeren WorldView-2, der blev sendt op i 2009, bød på en opløsning på 46 cm. Allerede her var billederne altså skarpere end den gamle grænse, og de skulle forringes en smule, før de måtte sælges.
Dette problem har DigitalGlobe nu ikke længere, og firmaet kan nu levere billeder med høj opløsning til alle, der vil betale for dem. Det kan for eksempel være landbruget, skovbrug, olieindustrien og mineindustrien.
Også internetfirmaer som Google og Microsoft kan bruge billederne til korttjenester som Google Maps og Bing Maps – specielt i områder, hvor der ikke findes billeder fra fly.
WorldView-3 kan ikke kun tage almindelig fotos i synligt lys, men kan også dele lyset op i forskellige bølgelængder. Det er ikke mindst nyttigt for landbruget, hvor man nu lettere kan skelne mellem afgrøderne og finde ud af, hvilke marker der er ramt af sygdomme, tørke eller har fået besøg af invasive arter.
Også mineindustrien kan få glæde af de multispektrale billeder, hvor opløsningen er 124 cm. Det bliver nemlig muligt at se forskel på forskellige mineraler på billederne.
Satellitten har også et infrarødt kamera, for visse infrarøde bølgelængder har lettere ved at trænge igennem dis, tåge, støv og røg, så man bedre kan se, hvad der gemmer sig nedenunder. Desuden gør et instrument kaldet CAVIS (Cloud, Aerosol, water Vapor, Ice, Snow), som måler på indholdet af atmosfæren, det nemmere at korrigere for tåge eller støv på billederne.
WorldView-3 kan dække 680.000 kvadratkilometer om dagen, og den kan sende data ned til Jorden med en hastighed på 1200 Mbit/s.