En trojansk hest kan ikke kopiere sig selv til andre computere. Den er typisk afhængig af social engineering for at narre brugere til at installere det på deres computere. Når den er installeret, fungerer den i stealth-tilstand, hvilket giver angriberen uautoriseret adgang til det kompromitterede system. I modsætning til vira eller orme har trojanske heste ikke selvreplikerende egenskaber og kræver brugerindgriben for udbredelse.