Optiske diske betragtes som lagerenheder med direkte adgang, hvilket betyder, at de giver direkte og øjeblikkelig adgang til enhver fil eller data på disken uden først at skulle læse en stor mængde sekventielle data igennem.

I modsætning til magnetbånd, som kræver sekventiel adgang, bruger optiske diske en laser til at læse og skrive data på specifikke spor og sektorer, hvilket giver mulighed for hurtigere hentning og lagring af information. Denne funktion gør dem sammenlignelige med andre enheder med direkte adgang, såsom harddiske (HDD'er) med hensyn til adgangstid og fleksibilitet, men de adskiller sig med hensyn til lagerkapacitet og visse tekniske egenskaber.

Optiske diskdrev, såsom cd-rom'er, dvd-rom'er og Blu-ray-drev, er specielt designet til at læse og skrive data på specialiserede optiske diske, som kan lagre store mængder information i et relativt kompakt og holdbart format. Ved at bruge lasere til præcist at lokalisere og hente data giver optiske diske hurtig adgang til lagrede filer og bruges almindeligvis til multimedieindhold, sikkerhedskopiering af data og softwaredistribution på grund af deres høje datakapacitet.