Intel 8051-mikrocontrolleren blev navngivet sådan, fordi den var det 51. design i en serie af mikroprocessorer og mikrocontrollere udviklet af Intel. Den første i denne serie var Intel 4004, som blev introduceret i 1971 og var den første kommercielt tilgængelige mikroprocessor. Intel 8051 blev introduceret i 1980 og var en væsentlig forbedring i forhold til sine forgængere, der tilbyder et kraftfuldt instruktionssæt og en bred vifte af periferiudstyr. Det blev hurtigt et populært valg til indlejrede applikationer og er stadig meget brugt i dag.