De to metoder en harddisk bruger til at overføre data mellem sig selv og hukommelsen er programmeret input-output (PIO) og direkte hukommelsesadgang (DMA).

Med PIO er CPU'en direkte involveret i dataoverførslen. CPU'en læser data fra harddisken og gemmer dem i hukommelsen eller skriver data fra hukommelsen til harddisken. Denne metode er langsommere, fordi den kræver, at CPU'en er dedikeret til dataoverførslen, hvilket kan forhindre den i at udføre andre opgaver.

Med DMA bruges en separat controller til at overføre data mellem harddisken og hukommelsen. Denne metode er hurtigere, fordi den ikke kræver, at CPU'en er direkte involveret i dataoverførslen. DMA-controlleren kan overføre data parallelt med CPU'en, så CPU'en kan udføre andre opgaver, mens data overføres.