Et instruktionssæt er et sæt kommandoer, som en computers centralenhed (CPU) kan forstå og udføre. Hver type CPU har sit eget unikke instruktionssæt, hvorfor software, der er skrevet til én type CPU, ikke nødvendigvis kan køre på en anden type CPU.

Der er nogle få undtagelser fra denne regel. For eksempel er nogle CPU'er designet til at være kompatible med instruktionssættene fra andre CPU'er. Dette tillader software, der er skrevet til én type CPU, at køre på en anden type CPU uden ændringer.

Derudover er nogle CPU'er designet til at kunne udføre flere instruktionssæt. Dette gør det muligt for en enkelt computer at køre software, der er skrevet til forskellige typer CPU'er.

Her er nogle af grundene til, at forskellige producenter bruger forskellige instruktionssæt:

* Ydeevne: Forskellige instruktionssæt kan tilbyde forskellige niveauer af ydeevne. Nogle instruktionssæt er mere effektive end andre, og de kan tillade computere at udføre opgaver hurtigere.

* Strømforbrug: Forskellige instruktionssæt kan også have forskellige krav til strømforbrug. Nogle instruktionssæt er mere strømbesparende end andre, hvilket kan være vigtigt for enheder, der er batteridrevne.

* Pris: Forskellige instruktionssæt kan også have forskellige omkostninger. Nogle instruktionssæt er dyrere at udvikle og implementere end andre.

Overordnet set er beslutningen om, hvilket instruktionssæt der skal bruges, kompleks, der er baseret på en række faktorer. Der er ingen ensartet løsning, og det bedste instruktionssæt til en bestemt applikation vil afhænge af de specifikke krav til den pågældende applikation.