I afstandsvektor-routingprotokoller vedligeholder hver router en routingtabel, der indeholder den bedst kendte afstand til hvert destinationsnetværk sammen med den næste hop-router for at nå denne destination.

Når en router modtager en routingopdatering fra en nabo, opdaterer den sin egen routingtabel i overensstemmelse hermed.

Hvis opdateringen indikerer en kortere afstand til et destinationsnetværk, vil routeren installere den nye rute og sende routingopdateringer til sine egne naboer, som igen vil opdatere deres routingtabeller og potentielt sprede opdateringen videre gennem netværket.

Afstandsvektor-routingprotokoller bruger Bellman-Ford-algoritmen til at beregne de bedste stier.