I 1895 blev Northern Electric and Manufacturing Company grundlagt i Montreal, Quebec, Canada, af Alexander Graham Bell og flere af hans medarbejdere. Virksomhedens oprindelige fokus var fremstilling og salg af telefoner og andet elektrisk udstyr, og det oplevede en støt vækst i løbet af de næste par årtier.

I 1914 fusionerede Northern Electric med Bell Telephone Company of Canada, og i 1925 blev det et datterselskab af American Telephone and Telegraph Company (AT&T). Under AT&T's ejerskab fortsatte Northern Electric med at vokse og udvide sin produktlinje og blev en førende producent af telekommunikationsudstyr i Canada.

I 1976 blev Northern Electric omdøbt til Northern Telecom Limited (Nortel). Virksomheden fortsatte med at vokse hurtigt gennem 1980'erne og 1990'erne og blev en global leder inden for telekommunikationsudstyr. Nortel var også en vigtig spiller i den tidlige udvikling af internettet, og dets produkter og tjenester blev brugt af teleselskaber og virksomheder over hele verden.

I begyndelsen af ​​2000'erne stod Nortel over for en række udfordringer, herunder sprængningen af ​​dot-com-boblen og den øgede konkurrence fra globale rivaler som Cisco Systems. Nortel søgte konkursbeskyttelse i 2009, og dets aktiver blev solgt til forskellige andre virksomheder.

På trods af sin konkurs kan Nortels arv fortsat mærkes i telekommunikationsindustrien i dag. Virksomhedens produkter og tjenester var med til at forme udviklingen af ​​internettet og den globale telekommunikationsinfrastruktur, og Nortels innovationer har haft en dybtgående indflydelse på, hvordan mennesker kommunikerer og driver forretning rundt omkring i verden.