Ordet "modem" er et portmanteau , et ord dannet ved at kombinere dele af to andre ord. Det kommer fra mod Ulator og dem odulator.

Her er hvorfor:

* Modulator: En enhed, der ændrer (modulerer) et signal, såsom et digitalt signal, til en form, der er egnet til transmission over et specifikt medium, som en telefonlinje.

* demodulator: En enhed, der konverterer (demodulerer) et modtaget signal tilbage til sin originale form, typisk digitale data.

Et modem udfører både modulation og demodulation. Det tager digitale data fra din computer og konverterer dem til et analogt signal, der kan rejse over en telefonlinje. I den modtagende ende tager det det analoge signal og konverterer det tilbage til digitale data, som computeren kan forstå.

Derfor fanger udtrykket "modem" en enheds dobbelte funktionalitet.