Den indledende programmering, der starter en computer, når den først tændes, er gemt i en lille, ikke-flygtig hukommelseschip kaldet BIOS (Basic Input/Output System). BIOS'en indeholder de grundlæggende instruktioner, der er nødvendige for at starte computeren, såsom indlæsning af operativsystemet, konfiguration af hardwareenheder og udførelse af grundlæggende diagnosticering.

Når en computer tændes, køres BIOS automatisk. Den kontrollerer først hardwareenhederne for at sikre, at de fungerer korrekt. Derefter indlæser den operativsystemet fra harddisken eller en anden lagerenhed til computerens hovedhukommelse. Når styresystemet er indlæst, overdrager BIOS kontrollen til styresystemet, som overtager opgaven med at køre computeren.

BIOS'en er en kritisk komponent i computeren, og det er afgørende for, at computeren fungerer korrekt. Hvis BIOS'en bliver beskadiget eller ødelagt, vil computeren ikke være i stand til at starte.