MP i MP3 kommer faktisk fra den organisation, der standardiserede sin teknologi, Moving Picture Experts Group (MPEG). Som navnet antyder, sigter MPEG på at skabe standarder for komprimering af levende billeder, lyd og relaterede teknologier.
"MP" i MP3 er en forkortelse for MPEG-1 Audio Layer III. "Audio Layer III" refererer til det tredje lag af MPEG-1 lydkomprimeringsalgoritmen. Lag nummer 3 angiver, at dette er det tredje kodningslag af lyddata baseret på MPEG-standarden.