Den største forskel mellem et DBMS (Database Management System) og et RDBMS (Relational Database Management System) er, at en RDBMS er baseret på den relationelle model af data. Den relationelle model er en måde at organisere data på i tabeller, hvor hver tabel repræsenterer en specifik enhed eller begreb, og hver kolonne repræsenterer en egenskab for denne enhed. Dataene i en relationel database tilgås og manipuleres ved hjælp af et struktureret forespørgselssprog (SQL).

Her er nogle af nøglefunktionerne i et RDBMS:

* Data er gemt i tabeller. Tabeller er todimensionelle arrays af data, hvor hver række repræsenterer en post, og hver kolonne repræsenterer et felt.

* Hver tabel har en unik primær nøgle. En primær nøgle er en kolonne eller et sæt af kolonner, der unikt identificerer hver række i en tabel.

* Tabeller er relateret til hinanden ved hjælp af fremmednøgler. Fremmednøgler er kolonner, der refererer til primærnøgler i andre tabeller. Dette gør det muligt at associere data mellem forskellige tabeller.

* Data kan tilgås og manipuleres ved hjælp af SQL. SQL er et standardsprog til at få adgang til og manipulere data i et RDBMS.

RDBMS'er kaldes relationelle databaser, fordi de er baseret på den relationelle model af data. Den relationelle model er en kraftfuld måde at organisere og administrere data på, og den er blevet overtaget af de fleste moderne DBMS'er.