På det tidspunkt, hvor Linux blev skabt i 1991, var Unix det dominerende operativsystem til servere og mainframes. Unix var dog proprietær software, hvilket betød, at brugerne skulle betale et licensgebyr for at bruge det. Dette var en barriere for adgang for mange brugere, især dem i den akademiske verden og små virksomheder.

Linus Torvalds, en finsk datalogistuderende, besluttede at skabe et gratis og open source-alternativ til Unix, som kunne bruges af alle. Han begyndte at arbejde på Linux i 1991, og han udgav den første version af kernen i 1994.

Linux vandt hurtigt popularitet, fordi det var gratis, open source og kompatibelt med en bred vifte af hardware. I dag er Linux et af de mest populære operativsystemer i verden, og det bruges på alt fra servere til desktops til indlejrede enheder.