Da Richard Stallman udtalte, at GNU var et frit styresystem, mente han, at det var gratis som i frihed, ikke gratis som i øl. Dette betyder, at brugerne havde friheden til at køre, kopiere, distribuere, studere, ændre og forbedre softwaren uden nogen begrænsninger. Dette er i modsætning til proprietær software, som begrænser brugernes frihed til at gøre disse ting.
Stallman grundlagde GNU-projektet i 1983 med det mål at skabe et helt gratis operativsystem. Han mente, at software skulle være gratis, så brugerne kunne have kontrol over deres egne computere og være i stand til at modificere softwaren, så den passer til deres egne behov. Han mente også, at fri software ville fremme et fællesskab af samarbejde og innovation, hvilket ville føre til bedre software.
GNU-projektet har haft succes med at skabe en række gratis softwarekomponenter, herunder GNU Compiler Collection (GCC), GNU C Library (glibc) og GNU Emacs teksteditor. Projektet har dog endnu ikke afsluttet sit mål om at skabe et komplet gratis styresystem. Dette skyldes, at nogle væsentlige systemkomponenter, såsom kernen, stadig ikke er gratis.
På trods af dette har GNU-projektet haft en betydelig indflydelse på softwareverdenen. Det har været med til at øge bevidstheden om vigtigheden af fri software og har ført til udviklingen af mange andre gratis softwareprojekter. GNU-projektet har også gjort det muligt for mange mennesker at bruge computere uden at skulle købe proprietær software.
