Kortlæg oceanernes plankton hjemme fra sofaen

Der er plankton med horn, plankton formet som en amerikansk fodbold, ananas-plankton, raket-plankton og plankton med form som en børnegynge. Faktisk er der så meget af det, at det står for halvdelen af klodens fotosyntese, og at forskerne kæmper med at klassificere de små organismer.

Men folkene bag online-communitiet Zooniverse er kommet forskerne til undsætning og har fået folk fra hele verden til at hjælpe fra stuerne, hvor de bare behøver at sætte sig i sofaen med en bærbar eller tablet. Præcis som det allerede er sket med kortlægningen af stjerner, galakser, planeter, hvallyde, og vilde dyr i nationalparker.

Siden september er der klassificeret 335.000 organismer på den såkaldte Plankton Portal, som er udviklet af forskere ved University of Miami Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science (RSMAS).

Et letforståeligt spil

Plankton Portal er letforståeligt som et computerspil, der guider brugerne til at gennemse billeder taget af en undervandsrobot og afgøre, hvilke organismer billederne viser. Billederne er taget af In Situ Ichthyoplankton Imaging System (ISIIS), der er en specialfremstillet robot, som tog billeder i 2010 i et strømskel ud for det sydlige Californien.

På tre dage blev der taget flere millioner undervandsbilleder, som det vil tage over tre år for de tre forskere bag projektet at gennemgå. Men med hjælp fra lægfolk verden over går processen hurtigere.

Ifølge forskerne kan computere slet ikke magte opgaven.

»En computer vil være i stand til at klassificere mellem bredere grupper af organismer, som f.eks en reje modsat en gople, men for at skelne mellem arter inden for en familie, er det stadig bedst at bruge menneskets øjne,« siger ph.d.-studerende Jessica Luo, der er med i projektet, til Science Daily.

Indtil videre har forskerne fået kortlagt fem procent af deres materiale, og løbende sender folk overraskende billeder, der fører til nye opdagelser. En af forskerne skriver blandet andet sådan her i projektets nyhedsbrev:

»Det her er et af mine favoritbilleder i denne uge, fordi man ser Liriope tetraphylla, der faktisk er i gang med at æde pile-ormen! Så vidt jeg ved, er det eneste videnskabelige studie af, hvad Liriope æder, fra en offentliggørelse af Larry Madin i 1988 i Bulletin of Marine Science. Ingen har nogensinde rapporteret at Liripo også æder pileorme før nu.«