Vira er fascinerende enkle, men alligevel utroligt effektive. De mangler mange af de funktioner, der definerer levende organismer, herunder:

* Cellulær struktur: Vira er ikke sammensat af celler, de har en simpel struktur bestående af genetisk materiale (DNA eller RNA) lukket i en proteinfrakke kaldet et kapsid. Nogle vira har også en lipidkonvolut omkring kapsidet.

* Metabolisme: De mangler evnen til at producere deres egen energi eller udføre andre metaboliske processer. De er helt afhængige af værtscellen for disse funktioner.

* vækst og udvikling: Vira vokser eller udvikler sig ikke på samme måde som levende organismer. De replikeres ved at kapre værtscellens maskiner for at lave flere kopier af sig selv.

* homeostase: De kan ikke regulere deres interne miljø.

* svar på stimuli: Vira reagerer ikke på eksterne stimuli på den måde, som levende organismer gør.

Mens vira ikke betragtes som levende organismer, er de utroligt vigtige på grund af deres evne til at inficere og replikere i levende celler, hvilket forårsager en lang række sygdomme.