En vigtig forskel mellem en mainframe med terminaler og et netværk af computere er centralisering vs. decentralisering :

* mainframe med terminaler: Al behandlingskraft og data er bosiddende på mainframe. Terminaler er i det væsentlige stumme enheder, der sender brugerinput til mainframe og viser dens output. Dette gør mainframe til det eneste punkt med kontrol og fiasko.

* netværk af computere: Processing Power and Data distribueres over flere computere (servere og klienter). Dette giver mulighed for mere fleksibilitet, skalerbarhed og fejltolerance. Hver computer kan fungere uafhængigt, dele ressourcer og samarbejde med andre efter behov.

Her er en tabel, der opsummerer forskellene:

| Funktion | Mainframe med terminaler | Netværk af computere |

| --- | --- | --- |

| Processing Power | Centraliseret på mainframe | Distribueret over flere computere |

| Datalagring | Centraliseret på mainframe | Distribueret over flere computere |

| kontrol | Centraliseret på mainframe | Decentraliseret på tværs af flere computere |

| fejltolerance | Lavt (enkelt fejlpunkt) | Høj (svigt på en computer påvirker ikke nødvendigvis hele systemet) |

| skalerbarhed | Svært at skalere (kræver betydelige hardwareopgraderinger) | Nemmere at skalere (tilføj nye computere til netværket) |

i enklere termer:

Forestil dig en mainframe med terminaler som en kæmpe hjerne, der kontrollerer alle handlinger fra mange mindre, mindre intelligente kroppe (terminalerne). Et netværk af computere ligner mere et team af uafhængige personer, der kan samarbejde og dele information, men hver kan fungere uafhængigt.