Kun ét operativsystem (OS) kan installeres og køres på en computer ad gangen. Hvert operativsystem har sit eget sæt filer, programmer og indstillinger, og de kan ikke eksistere side om side på den samme computer uden at forårsage konflikter.

Nogle computere kan have mulighed for dual-boot, hvilket giver brugerne mulighed for at vælge mellem to forskellige operativsystemer, når de starter deres computer. I dette tilfælde installeres hvert operativsystem på sin egen separate partition på harddisken, og computeren starter op i det valgte OS, når den tændes.

Men selv i dual-boot-scenarier kan kun ét operativsystem køre ad gangen. Når en bruger skifter mellem operativsystemer, lukker computeren det aktuelle operativsystem ned og starter op i det andet.