Alfabetisk orden er ikke en opfindelse, men derimod en konvention, der har udviklet sig over tid. De tidligste kendte eksempler på alfabetisk sortering går tilbage til det 2. årtusinde fvt, hvor fønikerne og andre gamle civilisationer brugte alfabetisk orden til at organisere deres skriftlige optegnelser. Grækerne og romerne overtog og forfinede senere konceptet, og det blev til sidst standardmetoden til at organisere skriftlig information i vestlige kulturer.