Fremtidens rumdragt gør det nemmere at være astronaut

Nye bemandede rummissioner kræver nye rumdragter. Hvis mennesker skal gå rundt på en asteroide eller bevæge sig omkring på overfladen af Mars, så er de nuværende rumdragter til rumvandringer nemlig ikke optimale. De er designet til den vægtløse tilstand i kredsløb om Jorden, og de kan ikke bruges af astronauter, der har brug for at gå rundt på Mars og indimellem bøje sig ned og samle en spændende sten op.

Derfor er den amerikanske rumfartsorganisation Nasa i fuld gang med at designe helt nye rumdragter, der skal bæres af fremtidens astronauter. Den første prototype kaldet Z-1 blev præsenteret i december 2012, og nu er turen kommet til Z-2. Dragterne i Z-serien skal både fungere, når astronauterne er i vægtløs tilstand, og når de går på opdagelse på en asteroide eller på Mars.

Z-1 ligner til forveksling den rumdragt, som bæres af Buzz Lightyear fra de computeranimerede ‘Toy Story’-film. Z-2 kommer til at se noget anderledes ud, og Nasa har forsøgt at vække offentlighedens interesse for de nye rumdragter med en konkurrence, hvor man kunne vælge mellem tre forskellige design: ‘biomimicry’, ‘technology’ og ‘trends of society’.

Afstemningen er slut nu, og vinderen udråbes officielt onsdag 30. april. Man har dog løbende kunnet følge med i stemmefordelingen, og designet ‘technology’ har hele tiden været det suverænt mest populære forslag. Det har fået næsten dobbelt så mange stemmer som de to andre muligheder, ‘biomimicry’ og ‘trends of society’, tilsammen, så det ligger fast, at Z-2 bliver grå og sort med lysende lyseblå felter og linjer til at gøre astronauten synlig i mørke.

Rumvandringer er bøvlede

I stedet for at ligne Buzz Lightyear kan astronauterne nu se frem til at ligne en af de medvirkende i filmen ‘Tron’. Man skal dog ikke tage konkurrencen alt for alvorligt, for den handler blot om det ydre udseende af Z-2, som stadig kun er en prototype. Når det engang bliver alvor for astronauterne, vil rumdragten utvivlsomt se helt anderledes ud – i hvert fald på ydersiden. Når det kommer til stykket, bliver den nye rumdragt sikkert hvid som de eksisterende, for de hvide rumdragter reflekterer solens stråler frem for at suge dem til sig, og så er det lidt nemmere at holde temperaturen nede. Det kan ellers være lidt af en udfordring, for i rummets vakuum har varmen svært ved at slippe væk fra astronauten, som uden et effektivt kølesystem hurtigt ville få det for varmt i solen.

Fremtidens astronauter vil først og fremmest bemærke, at det med den nye rumdragt bliver meget nemmere og hurtigere at komme ud af rumskibet, Mars-bosættelsen eller Mars-køretøjet.

I dag foregår rumvandringer nemlig slet ikke som i filmen ‘Gravity’, hvor hovedpersonen – spillet af Sandra Bullock – lynhurtigt hopper ind og ud af rumdragter og rumkapsler. I virkeligheden er det en ganske bøvlet affære.

En rumdragt til rumvandringer og færden på fremmede kloder er som et lille, personligt rumskib med sin egen atmosfære. Den pustes op som en ballon, når den skal bruges. Jo lavere trykket i rumdragten er, desto nemmere er det at bevæge sig rundt med den på, men trykket skal være højt nok til, at astronauten kan trække vejret, og det kræver tid for kroppen at vænne sig til et lavt tryk.

I de eksisterende rumdragter, der bruges ved rumvandringer fra Den Internationale Rumstation, ISS, er trykket helt nede på 0,29 atmosfærer. Når trykket sænkes fra den ene atmosfære, der er på ISS, kan der opstå kvælstofbobler i blodet og i vævet i kroppen, og astronauten kan få dekompressionssyge – bedre kendt som dykkersyge – hvis der altså ikke tages særlige forholdsregler.

Før en rumvandring skal astronauten indånde ren ilt fra en iltmaske i en time, mens trykket i luftslusen sænkes til 0,7 atmosfærer. Så skal rumdragten på, og astronauten skal bruge 50 minutter på let motion i dragten for at få mere kvælstof ud af kroppen. Efter endnu 50 minutter i rumdragten, hvor der stadig indåndes ren ilt, er astronauten endelig klar til at komme ud. Alternativt kan astronauten overnatte i luftslusen, mens trykket langsomt sænkes.

Nye rumdragter får suitport

Rumdragterne i Z-serien er designet til et noget højere tryk på 0,56 atmosfærer, og her kan trykket langsomt sænkes i dragten, så behovet for en luftsluse elimineres. Det skulle heller ikke blive nødvendigt at indånde ren ilt i ret lang tid, før man kryber i rumdragten.

Helt ideelt bliver det, hvis rumkapslen eller rumstationen har samme tryk som rumdragten, for så kan det virkelig gå hurtigt med at komme ud og se sig omkring. De nye rumdragter er nemlig lige til at springe i igennem en åbning i ryggen – en såkaldt suitport.

Ideen er, at rumdragten kan sidde klar på ydersiden af rumskibet eller Mars-bilen. På mindre end en halv time kan astronauten kravle ind i rumdragten, få påsat sin rygsæk og være klar til at frigøre sig. På den måde undgår man også, at astronauten slæber Mars-støv med ind, for bortset fra rygsækken bliver rumdragten simpelthen udenfor.

Nasa har givet opgaven med at udvikle rumdragten til det amerikanske firma ILC Dover, der også har stået for tidligere rumdragter. En færdig Z-2 prototype skulle være klar til november, og så kan arbejdet med at teste den nye generation for alvor gå i gang.

Dragten skal stå sin prøve i forskellige vakuumkamre, og den skal også testes i Nasas enorme vandbassin ved Neutral Buoyancy Lab i Houston Space Center i Texas. Her i verdens største indendørs pool kan astronauterne bevæge sig rundt i noget, der til forveksling ligner vægtløs tilstand. Astronauterne udstyres med vægte eller skumplast, så de ligger stabilt i vandet med neutral opdrift, og så vil det vise sig, hvor effektivt de kan bevæge sig rundt og udføre forskellige opgaver. Omkring 2020 skal den nye rumdragt så stå sin prøve i rummet.