Mennesket kan skelne mellem mere end 1.000 milliarder forskellige lugte

Mennesket kan skelne mellem flere millioner forskellige farvenuancer og omkring en halv million forskellige toner.

I den videnskabelige litteratur og i populærvidenskabelige skrifter hævdes det typisk, at næsen kan skelne mellem 10.000 forskellige lugte, skriver Andreas Keller fra Rockefeller University i New York sammen med tre kollegaer i en ny artikel i Science.

Men det er mildest talt en underdrivelse.

Andreas Keller har nemlig sammen med tre kolleger gennemført forsøg med 26 personer, der viser, at mennesker kan skelne mellem mindst 1,72 x 10^12 lugte. Og det er endda en konservativ værdi, skriver forskerne i deres artikel.

Der er tale om den første egentlige undersøgelse af næsens evne til at skelne mellem lugte. Tallet på 10.000 har nærmest været taget ud af den blå luft.

Ekstrapolation er en nødvendighed

Andreas Keller brugte 128 forskellige lugtmolekyler, som han blandede i kombinationer indeholdende enten 10, 20 eller 30 molekyler.

Selv om tallet lyder voldsomt højt, så bemærker Keller i artiklen, at der findes 1,54 x 10^29 forskellige kombinationer med 30 af de 128 stoffer (128!/(30! x (128-30)!).

For hvert blandingsforhold, der kan identificeres, er der altså 8,95 x 10^16 blandingsforhold, der ikke kan skelnes.

Det siger sig selv, at man ikke har undersøgt alle kombinationer. Vurderingen af evnen til skelne lugte er sket ved ekstrapolation.

Forsøgspersonerne skulle ud fra tre prøver, hvoraf to var identiske, finde den prøve, der skilte sig ud.

Det viste sig, at forsøgspersonerne kunne identificere forskelle mellem blandinger, hvor op til 51,17 pct. af ingredienserne var de samme. Kom man over dette tal, var det kun et fåtal af forsøgspersonerne, der kunne skelne mellem blandingerne.

Da der er 1,72 x 10^12 blandinger bestående af 30 lugte ud af 128, der højst har 51,17 pct. af de samme indgredienser, konkluderer forskerne, at dette tal er en nedre grænse for, hvor mange forskellige lugte, mennesker kan skelne mellem.

Det reelle tal kan være mange gange større, skriver de.

Lugtesansen har mistet værdi

Spørgsmålet er så, om moderne mennesker har brug for denne evne.

I en pressemeddelelse fra Rockefeller University bemærker Andreas Keller, at vore forfædre måske havde større nytte af denne evne.

Menneskets opretstående position har fjernet næsen fra jorden, hvor de fleste lugte stammer fra, og moderne bekvemmeligheder som køleskabe og daglige bade har fjernet mange lugte i hverdagen.

»Det er måske derfor den generelle opfattelse er, at lugtesansen er mindre vigtig end evnen til at se og høre,« siger Andreas Keller.