Siden 11. december 2012 har det eksperimentelle rumfly X-37B kredset om Jorden, men nu får det snart besked om at vende tilbage til landjorden. Det ubemandede rumfartøj, der ligner en miniudgave af en rumfærge, lander i Vandenberg Air Force Base i Californien en af de kommende dage.
Det ni meter lange rumfly er bygget af Boeing for det amerikanske luftvåben, US Air Force, og kun det amerikanske militær ved, hvad det egentlig bruges til. Officielt vil US Air Force blot udforske teknologier, der kan bruges til pålidelige, genanvendelige, ubemandede rumfartøjer.
Rumflyet findes i to eksemplarer. Det sendes op ved hjælp af en Atlas V-raket, og det har tidligere været i kredsløb to gange, nemlig fra 22. april til 3. december 2010 og igen fra 5. marts 2011 til 16. juni 2012.
X-37-programmet blev startet af Nasa tilbage i 1999, men blev overført til US Air Force i 2004. Det amerikanske forsvar arbejder også på et andet eksperimentelt rumfly kaldet XS-1, men her er udviklingen ikke nået så langt endnu.
Den europæiske rumfartsorganisation, ESA, er i fuld gang med at udvikle et lignende ubemandet rumfly, der kaldes IXV. Det skal også kunne lande autonomt ligesom X-37B, men med en længde på fem meter er det noget mindre.
IXV skal på sin første tur i næste måned, hvor det dog ikke kommer i kredsløb, men må nøjes med at komme 450 km op, dykke ned igennem atmosfære og til sidst lande med faldskærm i Stillehavet efter en mission, der kun vil vare en time og 40 minutter.
Leave a Reply