Ny app får mobilkameraet til at måle kosmiske stråler

En moderne smartphone er udstyret med et væld af detektorer, der ofte kan måle flere ting, end man umiddelbart tror. Det lille kamera i mobilen kan for eksempel bruges til at registrere den kosmiske stråling.

Forskere fra University of Wisconsin i Madison har udviklet en app, som sørger for, at mobilen cirka en gang i sekundet tager et billede, som bliver analyseret. Små, tydelige lyspletter på et billede, der ellers burde være helt sort, er tegn på, at billedsensoren er blevet ramt af kosmisk stråling.

Appen er frit tilgængelig, så man selv kan installere den på sin smartphone, hvis den har Android som styresystem. En version til iPhone skulle også snart være klar.

Teknikken virker kun, hvis der ikke lukkes lys ind til kameraet, så det gælder om at lægge mobilen på et plant underlag med kameraet pegende nedad, smide den ned i en skuffe eller dække linsen med et stykke uigennemsigtigt tape, hvis man vil prøve at måle den kosmiske stråling.

Elektronens fede fætter

Når partikler fra det ydre rum – typisk protoner – rammer molekyler i den ydre atmosfære, er resultatet en byge af andre partikler, som ofte henfalder til myoner, der kan nå helt ned til Jordens overflade.

Myonen kan kaldes elektronens fede fætter. De to elementarpartikler ligner hinanden på mange områder, men har forskellig masse. Når en myon rammer kameraets CCD-chip, frigives der elektriske ladninger, som viser sig som lysende pixels på billedet.

I gennemsnit rammes hver kvadratcentimeter af jordoverfladen af en myon i minuttet, men sensorchippen i en mobiltelefon har en beskeden størrelse i omegnen af 0,1 kvadratcentimeter, og det er ikke alle myonerne, der registreres. Så der kan gå noget tid, før den første er indfanget.

Appen Deco – Distributed Electronic Cosmic-Ray Observatory – kræver, at man først har installeret en anden app ved navn Global Sensor Networks. Den sørger nemlig for at sende data videre, så data fra mange mobiltelefoner rundt omkring på kloden kan behandles samlet.

Man skal altså installere begge apps, der kan hentes fra forskergruppens website, og det kan være lidt bøvlet, for man skal for eksempel sørge for, at mobilens sikkerhedsindstillinger tillader installation af apps, der ikke kommer fra Google Play.

Ifølge en pressemeddelelse fra University of Wisconsin kan appen i første omgang bruges i undervisningssammenhæng, for eksempel i gymnasiet. Først hvis rigtig mange mobiler deltager i projektet, kan de mange data om den kosmiske stråling blive brugbare for forskerne.