Superteleskop med 30 meter spejl bliver bygget på toppen af vulkan

Konstruktionen af kæmpeteleskopet Thirty Meter Telescope (TMT) kan nu for alvor komme i gang. Første spadestik er taget på toppen af den fire kilometer høje udslukte vulkan Mauna Kea på Hawaii, så teleskopet kan stå klar om otte år.

Det otte milliarder kroner dyre teleskop bygges af amerikanske og canadiske universiteter i samarbejde med de nationale astronomiorganisationer i Japan, Kina og Indien. Teleskopet får et hovedspejl med en diameter på 30 meter, så det bliver næsten tre gange større end Gran Telescopio Canarias, der med et spejl på 10,4 meter har rekorden i dag.

Et 30 meter stort spejl kan ikke fremstilles i ét stykke, så det samles i stedet af 492 sekskantede segmenter med 144 cm mellem modsatrettede hjørner.

Jo større spejlet er, desto mere af det ekstremt svage lys fra fjerne himmellegemer kan teleskopet opfange. TMT skal fange lys fra planeter, der kredser om andre stjerner end Solen, så det for eksempel bliver muligt at afgøre sammensætningen af disse exoplaneters atmosfærer.

Desuden vil astronomerne bruge teleskopet til at blive klogere på de fjerneste objekter i universet – det er samtidig dem, der opstod tidligst i universets historie.

Spadestikket og den tilhørende ceremoni blev forsinket et par timer, fordi vejen op til bjergtoppen blev spærret af en lille gruppe aktivister, skriver Space.com. Opførslen af teleskopet har bragt sindene i kog hos medlemmer af Hawaiis oprindelige befolkning, der betragte bjergtoppene som hellige steder.

Det er nu ikke fordi, TMT bliver det eneste teleskop på Mauna Kea. Faktisk ligger der i forvejen ni optiske eller infrarøde teleskoper på bjerget, her iblandt tre af verdens største – Keck, Subaru og Gemini. Den tørre og stabile luft i højderne, hvor der sjældent er skyer, gør Mauna Kea til et oplagt sted at bygge observatorier.

TMT er et af de tre enorme optiske teleskoper, der kommer til at give helt ny viden om universet i løbet af 2020′erne. De to andre, det europæiske European Extremely Large Telescope (E-ELT) med et spejl på 39,3 meter og Giant Magellan Telescope (GMT) på 24,5 meter, bliver opført på bjergtoppe i Atacama-ørkenen i Chile.

Alle tre teleskoper skal stå klar i starten af det kommende årti, og det er svært at spå om, hvilket af dem, der bliver først færdigt. Men der er i hvert fald ingen tvivl om, at TMT bliver det suverænt største teleskop på den nordlige halvkugle.