Forskere finder bevidsthed blandt vegetative patienter

Et hold forskere fra Cambridge University stiller nu spørgsmålstegn ved, om personer, der efter en voldsom hjerneskade er havnet i det, man kalder en vegetativ tilstand, nu også er uden bevidsthed. Det skriver BBC News.

At være i en vegetativ tilstand beskrives som, at patienten tilsyneladende vågner op, men ikke reagerer på verden omkring sig. Patienterne åbner typisk deres øjne, ser sig omkring, men reagerer ikke på noget og bevæger sig ikke. Det er en tilstand, som de kan befinde sig i i mange år.

Forskerne har undersøgt 13 patienter ved at kortlægge deres nervesystemers elektriske aktivitet ved at koble et net af elektroder på deres hoveder. De elektriske mønstre og forbindelser blev herefter kortlagt og sammenlignet med tilsvarende målinger på raske frivillige.

Det viste sig, at fire af de 13 patienter havde en elektrisk signatur, som var meget ens med dem, der blev målt hos de raske frivillige.

»Dette tyder på, at nogle af hjernenetværkene, der understøtter bevidstheden hos raske voksne, kan være bevaret i en række personer, som er i en vegetativ tilstand,« siger Srivas Chennu, som er forskningsleder på forsøget.

I anden del af forsøget blev de fire patienter, som viste tegn på bevidsthed, bedt om at forestille sig, at de spillede tennis, mens de lå i en MRI-maskine. Tidligere forsøg har nemlig vist, at dele af hjernen aktiveres, når folk i den tilstand udfører den opgave.

Og forskerholdet fandt ud af, at tre af patienterne havde ens resultater, hvilket tyder på, at de er ved nok bevidsthed til at kunne forstå en kommando og at gennemføre den.

»Denne type information kan være nyttig for familier og sundhedspersonale, som passer patienten,« forklarer Srivas Chennu.

Hvis personerne omkring patienten ved, at vedkommende har en form for bevidsthed, vil de nemlig begynde at behandle patienten anderledes, siger han.

»Vi har hørt anekdoter om, at sygepassere ændrer deres niveau af interaktion med patienter, når de ved, at der kan være håb om bevidsthed.«

Forskernes rapport om studiet er offentliggjort i tidsskriftet PLoS Computational Biology.