Forskning: Patent-trolde koster iværksættere dyrt i USA

Afstemningen om Danmarks tilslutning til en fælleseuropæisk patentdomstol i maj fik sat fokus på risikoen for patent-trolde, altså virksomheder som aggressivt forsøger at få licensbetaling fra alverdens virksomheder for påstået krænkelse af måske tvivlsomme patenter.

Det er primært et amerikansk fænomen, men i USA er problemet også reelt, viser en ny undersøgelse fra handelsuniversitetet Sloan School of Business, der er en del af MIT. Det skriver Ars Technica.

Forskningen, der er betalt af en brancheforening i USA, viser en klar sammenhæng mellem angreb fra patent-trolde og faldende investeringer i de ramte iværksætterfirmaer. Udover at skulle bruge mange penge selv på advokater til at holde en patent-trold fra døren, får det altså også investorer med venture-kapital til at holde sig væk, lyder konklusionen.

Patent-troldene blev defineret som virksomheder, der har anlagt 20 eller flere patent-sager, for at skille dem ud fra virksomheder med mere reelle patentkrav. Og tallene fra branchen viste med klar korrelation, at troldene trak et spor af økonomisk ødelæggelse efter sig.

I løbet af de seneste fem år er venture-kapital for 120 milliarder kroner blevet droppet på grund af patent-trusler fra ’troldene’, konkluderer rapporten, med 95 procents sikkerhed inden for intervallet 44-231 milliarder kroner. Det skal ses i sammenhæng med en samlet tildeling af venture-kapital på 721 milliarder kroner i den periode.

Som eksempel på et offer for grundløse patentsager nævner rapporten firmaet Ditto, der sælger briller på nettet og bruger billed- og videobehandling til at vise brillerne på kundens ansigt før køb. Her førte patentsager fra en patent-trold til, at fire ansatte måtte fyres på grund af udgifter til advokater, og at firmaets værdi faldt med mellem 16 og 22 millioner kroner. Patent-trolden endte med at droppe sagen, men da var skaden altså sket.

Rapporten kommer på et tidspunkt, hvor der er heftig debat om patentreglerne i USA, men hvor tilhængerne af nye regler måtte inkassere et nederlag i sidste måned. Et lovforslag om en større reform af systemet blev nemlig lagt ned af senatet.

I Danmark og Europa er reglerne anderledes end i USA og gør det svært at tjene penge på at være patent-trold. Men et ofte brugt argument for at have patenter, også på software, har været at kun store firmaer vil mærke til det, da små firmaer ikke vil give et stort nok udbytte. I USA er situationen omvendt, at selv små iværksætterfirmaer kan lide store tab, hvis de havner i søgelyset hos en patent-trold.