Computer-genstarter tvinger Nasa til at formattere Mars-rovers hukommelse

Siden 2004 har Mars-roveren Opportunity kørt rundt på overfladen af Mars i et astadigt tempo for at give os indblik i planetens geologiske fortid og især besvare spørgsmålet om, hvorvidt der har været flydende vand på planeten.

Opportunity er imidlertid begyndt at lide af softwareproblemer, som indebærer, at roveren med jævne mellemrum er nødt til at genstarte softwaren. Det vil Nasa nu forsøge at løse ved at formatere roverens flash-baserede lagermedie, skriver Nasa Jet Propulsion Lab i en pressemeddelelse.

»Slidte celler i flash-hukommelsen er den hovedmistænkte i forhold til, hvad der er skyld i genstarterne,« udtaler projektchef John Callas fra Mars Exploration Rover Project hos Nasa Jet Propulsion Lab.

Flash-hukommelse består af celler, som kun kan holde til et vist antal overskrivninger, og derfor sørger moderne flash-baserede lagermedier for at fordele skrivninger af data jævnt ud over cellerne.

Opportunity har fungeret siden 2004, hvor missionen oprindeligt var beregnet til at vare i tre måneder. Opportunitys makker, Spirit, er holdt op med at fungere, men den gennemgik en tilsvarende operation som den, Nasa nu vil forsøge med Opportunity, for fem år siden.

Nasa beskriver processen som forholdsvis ukompliceret, men alligevel er teknikerne nødt til at foretage en række konfigurationsændringer for at gennemføre formateringen. Første skridt har været at skifte til Opportunitys anden antenne, som ikke kan overføre samme datamængder, men til gengæld skulle sikre en stabil kommunikation med roveren.

Næste skridt bliver at genstarte Opportunitys computer i en særlig servicetilstand, hvor den ikke bruger flash-hukommelsen. Dernæst skal flash-hukommelsen skannes for at identificere beskadigede hukommelsesceller.

Flash-hukommelsen bruges primært som lager for de data, Opportunity indsamler. Data, der endnu ikke er sendt tilbage til Jorden, skal overføres, før formateringen kan ske. Formateringen vil nulstille alle celler og markere dem, der er beskadigede, så de ikke bliver forsøgt benyttet fremover.

Opportunity fungerer ud over computerproblemerne stadig med forholdsvis høj effektivitet. Ifølge Nasa er der hverken problemer med batterierne eller solpanelerne, som formentligt var årsagen til, at Nasa mistede kontakten med Spirit. Opportunity har til dato tilbagelagt lidt over 40 kilometer på Mars-overfladen.