Nu kan forskerne tænde og slukke for rotters hukommelse

Hjernen gemmer information ved at styrke forbindelsen mellem hjerneceller. Hvis forbindelsen bliver svækket, forsvinder informationen igen. Sådan er det hos rotter, og det skulle være underligt, hvis hjernen fundamentalt set ikke virker på samme måde hos mennesker.

Teorien bag hukommelse har været nogenlunde på plads i mange år, men det har knebet med eksperimentel opbakning til den. Det har ændret sig nu, hvor forskere fra University of California har demonstreret, hvordan man kan slette og genskabe hukommelsen hos rotter. Forsøgene er beskrevet i en artikel i det videnskabelige tidsskrift Nature.

I forsøget kunne forskerne få rotterne til at glemme, at de var bange for at få elektrisk stød. Bagefter kunne de få dem til at huske det igen – udelukkende ved at manipulere med kommunikationen mellem rotternes neuroner (hjerneceller).

Neuroner kommunikerer med naboceller gennem kontaktflader kaldet synapser, og forskerne måtte lægge hovederne i blød for at finde en måde, hvorpå de kunne svække eller styrke rotternes synapser efter forgodtbefindende.

De fandt ud af, at de kunne bruge optogenetik til at kontrollere neuronerne med lys. En form for genterapi gjorde det muligt for forskerne at forstærke eller svække forbindelserne mellem rotternes hjerneceller ved hjælp af forskellige pulser af blåt lys, leveret direkte til rottehjernerne gennem en optisk fiber.

Først lærte forskerne rotterne at være bange for en lyd, idet de fik ubehagelige stød i fødderne, når de hørte lyden. Så viste forskerne, at denne form for hukommelse også kunne fremkaldes ved hjælp af optisk stimulering af det område i rottehjernen, hvor lydcenteret møder amygdala, som blandt andet håndterer frygt.

Derefter kunne forskerne slukke for den konkrete hukommelse ved at bruge den optiske stimulering til at svække synapserne. Så glemte rotterne at være bange. Og når forskerne styrkede synapserne igen, kom langtidshukommelsen også igen hos rotterne.

‘Vi legede med hukommelse som med en yoyo’, udtaler leder af forskerholdet Roberto Malinov til Nature.

Ifølge en pressemeddelelse fra University of California håber Roberto Malinov, at resultatet kan føre til en behandling af Alzheimers sygdom. Her forsvinder hukommelsen netop, fordi de synaptiske forbindelser svækkes, og nu har forskerne vist, at sådanne forbindelser kan styrkes igen.