Røde blodceller skal være kroppens stikirenddreng

Røde blodlegemer er særligt egnede til at agere kurerer, da de er specialiserede til at transportere ilt rundt i kroppen. Ved at modificere blodcellerne med enzymer har forskere fra Whitehead Institute i Massachusetts fået dem til at transportere andre molekyler, som f.eks. kan være medicin eller et vaccine-antistof.

Forskningen er et samarbejde mellem to biologiprofessorer og ledende medlemmer af Whitehead Institute ved Massachussetts Institute of Technology, MIT – Harvey Lodish og Hidde Ploegh.

Ideen præsenteres i denne uges udgave af Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) og er beskrevet på MIT’s hjemmeside.

De røde blodlegemer er desuden specielle, fordi de har en lang livscyklus – omkring fire måneder – og der er rigtig mange af dem. Men vigtigst er det måske, at de ikke har nogen kerne med arvemateriale. Når en stamcelle specialiserer sig til en rød blodcelle, frastødes cellekernen, som både indeholder opskriften på organismen og eventuel tidligere genmanipulation, der giver risiko for at udvikle f.eks. kræftceller.

Ved at udnytte den egenskab indsætter biologerne let modificerede gener for overfladeproteiner i en endnu ikke færdigudviklet blodcelle. Når blodlegemet er færdigdannet og uden arvemateriale, forbliver proteinet på overfladen, hvor det bliver modificeret ved hjælp af Ploeghs særlige teknik, kaldet ‘sorttagging’.

‘Sorttagging’-teknikken bygger på det bakterielle enzym sortase A ved at binde et stærkt kemisk bånd til overfladeproteinet og et valgfrit andet stof. Det kan eventuelt være et antigen, der kan ‘fange’ et gift-molekyle. Modificeringen skader ikke cellen på nogen måde.

Udover muligheden for at bringe medicin og vacciner til et bestemt sted i kroppen, kan blodlegemerne også hjælpe til med at nedbryde åreforkalkninger og fjerne såkaldt dårligt kolesterol fra årene, mener biologerne.

Forskningen er blandt andet støttet af det amerikanske militær og deres Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). Militærets interesse går mest på at skabe vacciner mod biologiske våben.