USA lukker og slukker for skandalelaboratorier

De amerikanske sundhedsmyndigheder har set sig nødsaget til at lukke to laboratorier under det amerikanske Center for Disease Control and Prevention (CDC,) efter flere mildest talt uheldige episoder har fundet sted.

Det beretter flere amerikanske medier, efter at det senest kom frem, at ukendt personale af ukendte årsager besmittede en prøve af en relativ fredelig fugleinfluenza med en anden prøve af den smitsomme H5N1-fugleinfluenza, der tidligere har skabt panikscener rundt omkring i verden, og som har kostet 386 mennesker livet siden 2003.

Prøven blev i maj sendt fra det ene af CDC’s laboratorier til forskere i fjerkræ under det amerikanske landbrugsministerium i Athens, Georgia, hvor man troede, at prøven udelukkende var af den noget mere harmløse H9N2-influenza, og var altså ikke klar over, at prøven indeholdt en af nyere tids mest dødelige influenzaer.

Det opdagede de så i starten af juli – godt seks uger efter prøven blev sendt afsted – ved at samtlige kyllinger, der var blevet udsat for prøven, var faldet døde om.

Kan ikke svare på, hvordan det kunne gå til

Hvordan det kunne gå til, at et statsligt og topsikret laboratorium, der arbejder med henblik på at sikre nationens borgere mod smitsomme vira og sygdomme, kom til at sende en så kritisk prøve med virus ud af sit sikre miljø, er ikke til at sige.

Det er den foreløbige konklusion, efter at CDC har foretaget en intern undersøgelse af forløbet.

Talsmanden for CDC, Tom Skinner, slår over for nyhedsbureauet Reuters fast, at man ikke vidste, at prøven indeholdt H5N1, og det måske aldrig bliver muligt at fastslå, hvilke medarbejdere, der bærer ansvaret. Udstyret, der blev brugt til at foretage krydsningen af viraene, skulle øjeblikkeligt være blevet skaffet af vejen, lige umiddelbart efter krydsningen var blevet foretaget.

Ingen skade sket, vil nogen så påstå. Bortset fra de stakkels kyllinger, selvfølgelig.

Men det er ikke første gang, at der har været en kritisabel omgang med dødelige og smitsomme vira og sygdomme på CDC’s laboratorier.

I slutningen af juni var 75 forskere i fare for at være blevet smittet med miltbrand. Forskere fulgte ikke de angivne sikkerhedsprocedurer og fik derfor ikke inaktiveret de dødelige bakterier, inden også de blev sendt ud af det højsikrede biosikkerhedslaboratorium for at ryge videre til forskning.

Prøverne af miltbranden blev herfra flyttet rundt mellem tre forskellige laboratorier under CDC. De nye forskere, der havde fået bakterierne mellem hænderne, havde haft den opfattelse, at bakterierne var inaktiverede, og havde derfor ikke iført sig det rette beskyttende udstyr, man skal have på ved kontakt med aktive miltbrandbakterier.

Fejlen blev heldigvis opdaget, og de involverede forskere blev behandlet med antibiotika og vacciner, og ingen blev syge. Undersøgelser har ellers vist, at bakterierne kunne være smitsomme.

Møgsagerne har nu resulteret i, at miltbrand- og fugleinfluenza-laboratorierne er blevet lukket midlertidigt ned.

Dr. Thomas Frieden, der er leder af CDC, lægger ikke skjul på, at hændelserne er meget, meget uheldige.

»Disse episoder afslører totalt uacceptabel opførsel. De skulle aldrig have fundet sted. Jeg er rystet, jeg er vred, jeg kan ikke sove på grund af det her, og jeg arbejder på det, indtil problemet er løst,« siger han ifølge The New York Times.

Episoderne har nu gjort sikkerheden på amerikanske laboratorier til genstand for debat – ikke bare hos CDC, men over hele landet.

Blandt andet har den anerkendte doktor og leder for forebyggende medicin på Vanderbilt Universitys medicinskole Dr. William Schaffner foreslået, at alle amerikanske laboratorier skulle have forbud mod at fragte sundhedsfarlige elementer ud, før de har fået gennemset og godkendt deres sikkerhedsprocedurer.