Et enkelt overset stålrør stopper verdens største tunnelboremaskine i en måned

For præcis en måned siden gik verdens største tunnelboremaskine, Big Bertha, i stå 18 meter under millionbyen Seattle i det nordvestlige USA.

Siden har både entreprenører, bygherre, lokalhistorikere og byens befolkning undret sig over, hvad der blokerer milliardprojektets fremdrift. Spekulationerne har gået fra en klippe fra istiden over gamle togmotorer til den formentlig mindre sandsynlige mulighed: At det skulle være forsvundne fagforeningsformand Jimmy Hoffa.

Fredag fik entreprenørens folk endelig mulighed for at kigge ud i kammeret foran det 17,5 meter høje borehoved efter at have pumpet vand og boremudder væk. Der så de et enkelt stålrør, med en diameter på 20,3 cm stikke ud af jorden.

»Stålrøret er rørforing installeret i 2002 efter Nisqually-jordskælvet i 2001, for at geologerne kunne få en bedre forståelse af, hvordan grundvand i området flytter sig,« skriver staten Washingtons transportmyndighed på sin hjemmeside.

Røret var markeret på de kort, som entreprenørkonsortiet, Seattle Tunnel Partners (STP), modtog under udbudsrunden, men ifølge STPs projektdirektør, Chris Dixon, troede de, at røret var blevet fjernet igen.

»Hvis vi havde vidst, at røret var der, så havde vi fjernet det,« siger han til Seattle Times. Han hævder i avisen, at statens miljøstyrelse kræver, at man fjerner rørforingen, når man lukker en brønd, men det benægter en talsmand fra miljøstyrelsen over for avisen.

Stålrøret er imidlertid ikke nødvendigvis det eneste, der er i vejen for tunnelboremaskinen. Indtil videre har entreprenørens folk kun haft adgang til den øverste del af borehovedet. Der skal pumpes meget mere vand og mudder væk, førend resten af borehovedet kan inspiceres.

Før det uplanlagte stop var den knap otte milliarder kroner dyre tunnelprojekt, der skal afløse den 60 år gamle Alaskan Highway Viaduct, allerede nogle måneder forsinket. Hvor lang tid, der vil gå, før røret og eventuelle andre forhindringer er fjernet, er der ingen, der spå om, men ifølge Seattle Times vil regningen blive høj, og slagsmålet om, hvem der skal betale den, kan let ende i retten.