Yellowstone Nationalpark lækker enorme mængder ældgammel helium

Gennem hundredvis af millioner år er helium opsamlet i jordskorpen under Yellowstone Nationalpark. Men lageret er først blevet frigivet over de seneste par millioner år, og det er forklaringen på, at mængderne af helium, der undslipper netop her, er omkring 1000 gange større end produktionen.

Det fremgår af en ny artikel i Nature.

Undersøgelsen siger ikke direkte noget om status for supervulkanen under Yellowstone, som nogle mener, udgør en tikkende bombe.

Helium dannes ved radioaktivt henfald i jordens skorpe af uran og thorium og bruges som sporstof bl.a. til at datere grundvand og kontinenternes hævning.

Til trods for, at helium er et meget let grundstof, er det velkendt, at det kan lagres i jorden over lang tid. Der kendes således eksempler på, at helium i naturgasreservoirer er lagret i millioner af år.

I tektonisk aktive områder kan helium-3 fra jordens kappe dog bevæge sig fra kappen op gennem skorpen og lække.

Det sker bl.a. i Yellowstone, hvor det også har været kendt, at helium-3 fra kappen undervejs blandes med helium-4 fra skorpen.

Nye beregninger af Jacob Lowenstern og tre af hans kolleger fra US Geological Survey skønner, at den 43 km tykke skorpe under den 9.000 kvadratkilometer store Yellowstone-park giver anledning til dannelse og udsivning af 17.100 mol helium-4 om året.

Målinger, de samme forskere har foretaget, viser, at der alene under Heart Lake Basin med et areal på kun 0,8 kvadratkilometer sker en læk af 6,900 mol helium-4. På basis af disse målinger – og tilsvarende foretaget andre steder i Yellowstone – skønner forskerne, at den samlede udsivning af helium-4 i parken er på 15 millioner mol om året, dvs. ca. 1000 gange mere end det, som årligt dannes ved radioaktive henfald.

Forskerne forklarer, at frigivelsen af den lagrede gas, skyldes ændringer i skorpen, forårsaget af det vulkanske hotspot i Yellowstone.

Forskerne bemærker også, at deres undersøgelser viser, at der har været et stabilt kerneområde med fast granitisk materiale (et såkaldt kraton), hvor helium blev akkumuleret i måske milliarder af år, før det nuværende Yellowstone-hotspot gjorde en ende på den situation.

Priserne på helium er løbet i vejret det seneste års tid, og der er advaret mod, at verden kan risikere at løbe tør for helium.

Der er dog næppe nogen økonomisk rentabel måde til at opsamle helium fra Yellowstone.

I stedet bør vi glæde os over den geologiske viden, udsivningen giver anledning til, bemærker Nature i en leder.